Una colisión en el aire entre un helicóptero del Ejército y un vuelo de American Airlines procedente de Kansas mató a las 67 personas a bordo de las dos aeronaves, dijeron el jueves las autoridades, mientras examinaban las acciones del piloto militar después del desastre de aviación más mortal del país desde 2001.
Al menos 28 cadáveres, incluidos los tres soldados que estaban en el helicóptero, han sido rescatados de las heladas aguas del río Potomac mientras continúan las operaciones de recuperación.
“Los investigadores de la NTSB recuperaron la grabadora de voz de la cabina y la grabadora de datos de vuelo del avión Bombardier CRJ700 involucrado en la colisión en pleno vuelo de ayer en el DCA”, dijo el portavoz de la Junta Nacional de Seguridad del Transporte, Peter Knudson. “Las grabadoras están en los laboratorios de la NTSB para su evaluación”.
La embajada china en Estados Unidos dijo que entre las víctimas del accidente había dos ciudadanos chinos y que brindaría protección y asistencia consular. También pidió a la parte estadounidense que verifique la información, informe oficialmente a la parte china y brinde asistencia a las familias de las víctimas.
“La embajada china envía sus más profundas condolencias a todas las víctimas y su solidaridad con las familias de las víctimas”, indicó un comunicado de la embajada, que no ofreció más detalles sobre las víctimas.
Incluso en condiciones de vuelo óptimas, dijeron los expertos, el espacio aéreo alrededor del Aeropuerto Reagan puede desafiar a los pilotos más experimentados, quienes deben navegar entre cientos de otros aviones comerciales, aeronaves militares y áreas restringidas alrededor de sitios sensibles.
“Esto era un desastre que estaba a punto de ocurrir”, dijo Ross Aimer, capitán retirado de United Airlines y director ejecutivo de Aero Consulting Experts. “Los que llevamos mucho tiempo en esto hemos estado gritando al vacío que algo así sucedería porque nuestros sistemas están al límite de su capacidad”.
Poco más de 24 horas antes de la fatal colisión en el aire del miércoles, un avión regional diferente ejecutó una maniobra de aproximación frustrada al descender para aterrizar en el Aeropuerto Reagan debido a un helicóptero militar en la misma zona.
Los sitios de seguimiento de vuelos y los registros de control de tráfico aéreo muestran que el Embraer E-175 recibió autorización para aterrizar en la pista 19 del aeropuerto y recibió un aviso sobre un helicóptero en sus inmediaciones. Ejecutó una maniobra de aproximación frustrada después de que su sistema automático de prevención de colisiones ordenara lo que se conoce como un «aviso de resolución» para evitar el tráfico cercano, lo que hizo que la aeronave perdiera la alineación adecuada para el aterrizaje. Aterrizó sin problemas minutos después.
El helicóptero militar, con el indicativo PAT1, fue avisado del descenso del avión. Los sitios de seguimiento de vuelos muestran que el avión voló aproximadamente a 1.000 pies (300 metros) por encima del helicóptero, una separación normalmente aceptable.
Los pilotos de aerolíneas están entrenados para responder inmediatamente a los avisos de resolución, que están diseñados para evitar un posible accidente, pero ocasionalmente hacen sonar alarmas para el tráfico que no representa una amenaza inmediata a la seguridad.