LONDRES (AP) — La policía británica arrestó el martes al capitán de un carguero bajo sospecha de homicidio mientras busca respuestas sobre por qué chocó contra un buque cisterna que transportaba combustible para aviones para el ejército estadounidense frente a las costas del este de Inglaterra, provocando el incendio de ambos buques. Se presume que un marinero murió en la colisión, que desató temores de daños ambientales importantes.
La policía de Humberside dijo que el hombre de 59 años fue detenido “bajo sospecha de homicidio por negligencia grave en relación con la colisión”. La policía no reveló su nombre y no ha sido acusado.
El propietario del portacontenedores, la empresa naviera Ernst Russ, dijo que el hombre arrestado era el capitán del barco. Agregó que él y «todo nuestro equipo están colaborando activamente en las investigaciones».
El gobierno dijo que se estaba investigando la causa de la colisión, pero no había indicios de que se tratara de un crimen. Las autoridades británicas estaban atentas a los daños que se produjeron a las aves y a la vida marina después de que el combustible para aviones se derramara en el Mar del Norte cuando el Solong, con matrícula portuguesa, embistió el lunes al petrolero MV Stena Immaculate, con bandera estadounidense. La colisión provocó explosiones e incendios que duraron más de 24 horas.
Las imágenes filmadas desde un helicóptero el martes por la mañana mostraron que el incendio parecía estar prácticamente extinguido en el petrolero, que tenía un gran corte en su costado de babor.
La agencia de guardacostas del Reino Unido dijo el martes que el Solong seguía en llamas. Agregó que el carguero, cuya parte delantera estaba aplastada y ennegrecida, se dirigía hacia el sur, alejándose del petrolero, y que se había establecido una zona de exclusión de un kilómetro (aproximadamente media milla) alrededor de ambos barcos.
«No se observan señales de contaminación procedente de los barcos en este momento», dijo el ministro de Transporte, Mike Kane, a los legisladores en la Cámara de los Comunes.
El gobierno dijo que las lecturas de la calidad del aire eran normales y que el riesgo para la salud pública en tierra era “muy bajo”.
Kane dijo inicialmente que se esperaba que el Solong se hundiera, pero el gobierno dijo más tarde que era probable que ambos barcos se mantuvieran a flote.
La colisión desencadenó una importante operación de rescate por parte de botes salvavidas, aviones de la guardia costera y buques comerciales en el brumoso Mar del Norte.
Todos menos uno de los 37 tripulantes de los dos barcos fueron rescatados sanos y salvos en el puerto de Grimsby, a unos 240 kilómetros al norte de Londres, sin sufrir lesiones graves. Un miembro de la tripulación estaba desaparecido y los guardacostas suspendieron la búsqueda el lunes por la noche.
“Nuestra hipótesis de trabajo es que, lamentablemente, el marinero ha fallecido”, dijo Kane.
La División de Investigación de Accidentes Marítimos del Reino Unido ha comenzado a reunir evidencia de lo que causó que el Solong, con destino a Grangemouth, Escocia, a Rotterdam, Países Bajos, chocara con el petrolero estacionario, que estaba anclado a unas 10 millas (16 kilómetros) de la costa inglesa.
La investigación estará dirigida por Estados Unidos y Portugal, los países donde están abanderados los barcos.
El Stena Immaculate, de 183 metros (596 pies), operaba como parte del Programa de Seguridad de Buques Tanque del gobierno estadounidense, un grupo de buques comerciales que pueden ser contratados para transportar combustible para el ejército cuando sea necesario. Su operador, la empresa de gestión marítima Crowley, con sede en Estados Unidos, dijo que transportaba 220.000 barriles de combustible Jet-A1 en 16 tanques, al menos uno de los cuales estaba roto.