El 14 de octubre, un ingeniero ruso llamado Gleb Karakulov abordó un vuelo de Kazajstán a Turquía con su esposa y su hija. Apagó su teléfono para apagar el crescendo de mensajes urgentes y enfurecidos, se despidió de su vida en Rusia y trató de calmar su corazón acelerado.
Pero este no era un desertor ruso ordinario. Karakulov era un oficial del servicio secreto de seguridad personal de élite del presidente Vladimir Putin, uno de los pocos rusos que huyó y se hizo público que tiene rango, así como conocimiento de detalles íntimos de la vida de Putin y de información potencialmente clasificada.
Karakulov, responsable de las comunicaciones seguras, dijo que la oposición moral a la invasión rusa de Ucrania y su miedo a morir allí lo llevaron a hablar, a pesar de los riesgos para él y su familia.
“Nuestro presidente se ha convertido en un criminal de guerra”, dijo. “Es hora de poner fin a esta guerra y dejar de guardar silencio”.
El relato de Karakulov generalmente concuerda con otros que pintan al presidente ruso como un líder carismático pero cada vez más aislado, que no usa un teléfono celular ni Internet e insiste en tener acceso a la televisión estatal rusa dondequiera que vaya.
También ofreció nuevos detalles sobre cómo la paranoia de Putin parece haberse profundizado desde su decisión de invadir Ucrania en febrero de 2022. Putin ahora prefiere evitar los aviones y viajar en un tren blindado especial, dijo, y ordenó un búnker en la embajada rusa en Kazajstán se equipó con una línea de comunicaciones segura en octubre, la primera vez que Karakulov había presentado una solicitud de este tipo.
Una deserción como la de Karakulov “tiene un gran nivel de interés”, dijo un funcionario con experiencia en seguridad de un país de la OTAN, que habló bajo condición de anonimato para discutir asuntos políticos delicados.
“Eso sería visto como un golpe muy serio para el propio presidente porque está extremadamente interesado en su seguridad y su seguridad está comprometida”, dijo.
El Kremlin no respondió de inmediato a las solicitudes de comentarios.
Como ingeniero en una unidad de campo del departamento de comunicaciones presidenciales del Servicio de Protección Federal, o FSO, Karakulov fue responsable de establecer comunicaciones seguras para el presidente y el primer ministro rusos dondequiera que fueran. Si bien no era un confidente de Putin, Karakulov pasó años a su servicio, observándolo desde lugares inusualmente cercanos desde 2009 hasta finales de 2022.
Karakulov, su esposa y su hijo han pasado a la clandestinidad y era imposible hablar con ellos directamente debido a restricciones de seguridad.
The Dossier Center, un grupo de investigación con sede en Londres financiado por la figura de la oposición rusa Mikhail Khodorkovsky, entrevistó a Karakulov varias veces y compartió videos y transcripciones de más de seis horas de esas entrevistas con The Associated Press, así como con la Danish Broadcasting Corporation DR, la sueca . Television SVT , y la Norwegian Broadcasting Corporation NRK .
El Dossier Center confirmó la autenticidad del pasaporte de Karakulov y la tarjeta de identidad laboral de la FSO, y cotejó los detalles de su biografía con los registros del gobierno ruso, la filtración de datos personales y las publicaciones en las redes sociales, todo lo cual fue revisado por AP.
AP también confirmó de forma independiente la identidad de Karakulov con tres fuentes en Estados Unidos y Europa y corroboró sus datos personales, incluidos números de pasaporte, fecha y lugar de nacimiento, dos domicilios registrados y los nombres y edades de los miembros de la familia. AP no pudo verificar todos los detalles de su deserción.
AP también confirmó que Karakulov figura como un hombre buscado en la base de datos pública de sospechosos criminales del Ministerio del Interior ruso. El Ministerio del Interior inició una investigación penal contra Karakulov el 26 de octubre por deserción durante una época de movilización militar, según documentos obtenidos por el Dossier Center y vistos por AP.
El FSO es una de las ramas más secretas de los servicios de seguridad de Rusia.
“Incluso cuando renuncian, nunca hablan, pero conocen muchos detalles de la vida privada del presidente y el primer ministro”, dijo Katya Hakim, investigadora principal del Dossier Center.
Karakulov se movió como parte de un equipo de avanzada, a menudo con suficiente equipo de comunicaciones especializado para llenar un camión KAMAZ. Dijo que ha realizado más de 180 viajes con el presidente ruso y, contrariamente a la especulación generalizada, Putin parece estar en mejor forma que la mayoría de las personas de su edad. Putin solo canceló algunos viajes debido a una enfermedad, dijo.
A diferencia del primer ministro, Putin no requiere acceso seguro a Internet en sus viajes, dijo Karakulov.
“Nunca lo he visto con un teléfono móvil”, dijo. “Toda la información que recibe es solo de personas cercanas a él. Es decir, vive en una especie de vacío de información”.
El trabajo de Karakulov lo llevó a hoteles de lujo para cumbres, balnearios en Cuba, yates, y a bordo de un tren blindado especial equipado para el presidente ruso.
El tren de Putin se parece a cualquier otro, pintado de gris con una franja roja para confundirse con otros vagones de ferrocarril en Rusia. A Putin no le gustó el hecho de que los aviones pueden ser rastreados, prefiriendo el sigilo de un vagón de tren anodino, dijo Karakulov.
“Entiendo que simplemente tiene miedo”, dijo.
Putin comenzó a usar el tren regularmente en el período previo a la invasión de febrero de 2022, dijo Karakulov. Incluso el año pasado, Putin siguió insistiendo en medidas estrictas contra la COVID-19, y los empleados del FSO se turnaron en una cuarentena de dos semanas para que siempre hubiera un grupo de personas autorizadas para viajar con Putin en el tren, dijo.
Putin ha establecido oficinas idénticas en varios lugares, con detalles coincidentes en el escritorio y los tapices, y los informes oficiales a veces dicen que está en un lugar cuando en realidad está en otro, según Karakulov y un informe anterior de un medio de comunicación ruso.
Cuando Putin estaba en Sochi, los funcionarios de seguridad fingían deliberadamente que se iba, traían un avión y enviaban una caravana, cuando en realidad se estaba quedando, dijo Karakulov.
“Creo que esto es un intento de confundir, primero, a la inteligencia, y segundo, para que no haya intentos de magnicidio”, dijo.
La deserción de Karakulov fue un giro sorprendente para una familia inmersa en la tradición militar patriótica. El padre de Karakulov es un ex militar y su hermano es un funcionario del gobierno local.
Karakulov dijo que no podía contarles a sus padres sobre su desilusión porque sus mentes habían sido moldeadas por años de ver la televisión estatal rusa. Así que nunca les dijo que se iba.
Pero niega ser antipatriótico e instó a otros a romper su silencio para detener la guerra.
“El patriotismo es cuando amas a tu país”, dijo. “En este caso, nuestra patria necesita ser salvada porque algo loco y terrible está pasando”.