Por Brian Melley y Christopher Weber
LOS ÁNGELES (AP) — Los sumideros se tragaron autos y las inundaciones inundaron pueblos y se llevaron a un niño pequeño mientras California era azotada por un invierno más salvaje y la siguiente de una poderosa serie de tormentas se avecinaba en el horizonte el martes.
Millones de residentes enfrentaron advertencias de inundación, casi 50,000 personas recibieron órdenes de evacuación y más de 110,000 hogares y negocios quedaron sin electricidad debido a las fuertes lluvias, rayos, granizo y deslizamientos de tierra.
Al menos 17 personas han muerto a causa de las tormentas que comenzaron a fines del mes pasado, dijo el gobernador Gavin Newsom durante una visita a la pintoresca ciudad de Capitola en la costa de Santa Cruz que fue duramente golpeada por el oleaje y la inundación de las aguas del arroyo la semana pasada. Las muertes incluyeron a un conductor de camioneta y un motociclista asesinados el martes por la mañana cuando un árbol de eucalipto cayó sobre ellos en la autopista 99 en el Valle de San Joaquín cerca de Visalia, dijo la Patrulla de Caminos de California.
“Han muerto menos personas en los últimos dos años de grandes incendios forestales en California que las que han muerto desde el día de Año Nuevo en relación con este clima”, dijo Newsom. “Estas condiciones son graves y son mortales”.
La tormenta que comenzó el lunes arrojó más de un pie y medio (45 centímetros) de lluvia en las montañas del sur de California y enterró las estaciones de esquí de Sierra Nevada con más de 5 pies (1,5 metros) de nieve.
Los desprendimientos de rocas y los deslizamientos de tierra cerraron las carreteras, y la escorrentía a borbotones convirtió secciones de las autopistas en vías fluviales. Los ríos crecidos inundaron casas y los residentes de pequeñas comunidades inundadas con agua y lodo quedaron varados.
“Todos estamos atrapados aquí”, dijo Brian Briggs, después de que el diluvio desató deslizamientos de tierra en el remoto Cañón Matilija que enterró una casa por completo y cortó el único camino hacia la cercana Ojai.
Briggs describió una noche aterradora en la que el arroyo del cañón comenzó a inundar los patios de las personas y las colinas circundantes, despojadas de vegetación en el incendio Thomas de 2017, comenzaron a derrumbarse en la oscuridad.
Los flujos de lodo arrastraron cobertizos, glorietas y letrinas al arroyo, dijo. Después de ayudar a los vecinos a llegar a un terreno más alto, regresó a su casa y encontró su cerca destruida por el barro hasta la cintura.
Un helicóptero dejó caer a 10 agentes del alguacil el martes para ayudar a los residentes de docenas de casas en el cañón y Briggs dijo que esperaba que lo sacaran por aire.
Las aguas embravecidas coronaron las orillas de Bear Creek e inundaron partes de la ciudad de Merced y la vecina Planada, una pequeña comunidad agrícola a lo largo de una carretera que conduce al Parque Nacional Yosemite.
Los vecindarios estaban bajo el agua con los autos sumergidos hasta los techos. Los residentes a los que se les ordenó evacuar cargaron todo lo que pudieron rescatar sobre sus espaldas mientras se marchaban bajo la lluvia.
Un cambio en el clima el martes en la costa central permitió a los buscadores cerca de San Miguel buscar a Kyle Doan, el niño que desapareció después de que él y su madre quedaron varados en un camión en aguas crecientes. Su madre fue rescatada, pero Kyle fue arrastrado, y una búsqueda de siete horas el lunes arrojó solo una de sus Nike.