BELLEAIR BEACH, Florida, EE.UU. (AP) — La costa del Golfo de Florida, azotada por tormentas, competía el lunes contra un huracán de categoría 5 mientras los trabajadores se apresuraban a recoger montones de electrodomésticos y otros escombros de las calles que quedaron del paso de Helene hace dos semanas y las carreteras estaban congestionadas con gente que huía antes de la tormenta.
El centro del huracán Milton podría tocar tierra el miércoles en la región de la bahía de Tampa , que no ha sufrido el impacto directo de un huracán importante en más de un siglo. Los científicos esperan que el sistema se debilite ligeramente antes de tocar tierra, aunque podría mantener la fuerza de huracán a medida que avanza por el centro de Florida hacia el océano Atlántico. Eso evitaría en gran medida otros estados devastados por Helene , que mató al menos a 230 personas en su camino desde Florida hasta las Carolinas.
“Esto es lo que realmente pasa con Milton”, dijo la alcaldesa de Tampa, Jane Castor, en una conferencia de prensa. “Si quieres enfrentarte a la Madre Naturaleza, ella gana el 100% de las veces”.
El gobernador de Florida, Ron DeSantis, dijo el lunes que era imperativo limpiar los escombros de Helene antes de la llegada de Milton para que los pedazos no se conviertan en proyectiles.
Cuando se emitieron las órdenes de evacuación, los meteorólogos advirtieron de una posible marejada ciclónica de entre 2,4 y 3,6 metros (8 y 12 pies) en la bahía de Tampa. Se trata de la mayor marejada jamás pronosticada para la región y casi el doble de los niveles alcanzados hace dos semanas durante Helene, dijo la portavoz del Centro Nacional de Huracanes, María Torres.
La tormenta también podría provocar inundaciones generalizadas. Se pronostican entre 13 y 25 centímetros de lluvia en el territorio continental de Florida y los Cayos, y hasta 38 centímetros en algunos lugares.
El área metropolitana de Tampa tiene una población de más de 3,3 millones de personas .
“Es una población enorme, muy expuesta, muy inexperta, y eso es una apuesta perdida”, dijo Kerry Emanuel, profesor de meteorología del Instituto Tecnológico de Massachusetts. “Siempre pensé que Tampa sería la ciudad de la que más habría que preocuparse”.
Gran parte de la costa oeste de Florida estaba bajo alerta de huracán y marejada ciclónica. También se emitió una alerta de huracán para partes del estado mexicano de Yucatán, que se esperaba que fueran azotadas.
Milton se intensificó rápidamente el lunes sobre el este del Golfo de México. Tenía vientos máximos sostenidos de 285 kilómetros por hora (180 millas por hora), según el Centro Nacional de Huracanes. El centro de la tormenta estaba a unos 1.085 kilómetros (675 millas) al suroeste de Tampa a última hora de la tarde, moviéndose en dirección este-sudeste a 17 kilómetros por hora (10 millas por hora).
La zona de la bahía de Tampa todavía se está recuperando de Helene y su potente oleada. Doce personas murieron allí y los daños más graves se produjeron en una serie de islas barrera desde St. Petersburg hasta Clearwater.
En la carrera por limpiar los escombros del huracán Helene, más de 300 vehículos recogieron escombros el domingo, pero se encontraron con una puerta de vertedero cerrada cuando intentaron dejarlos. Los policías estatales usaron una cuerda atada a una camioneta y la abrieron, dijo DeSantis.
Aunque se pronostica que el huracán se debilitará, «no podemos necesariamente contar con eso», dijo DeSantis.
“Esto producirá daños importantes pase lo que pase”, dijo el gobernador.