Efraim Zuroff, director de la oficina del Centro Simon Wiesenthal en Jerusalén, sostiene un documento con fotografías del criminal de guerra nazi Aribert Heim, durante una conferencia de prensa en 2008. (Foto: Mauricio Saenz/Reuters)
A principios de septiembre, se publicó en Facebook un mensaje inocuo en las redes sociales que decía: “Después de 38 años como director de la oficina de Israel del Centro Simon Wiesenthal, y 13 años durante los cuales también fui responsable de Asuntos de Europa del Este, dejaré el centro a fines de este mes (septiembre de 2024). En busca de nuevas oportunidades para seguir combatiendo la distorsión del Holocausto y el antisemitismo”.
Si la publicación tenía la intención de servir como una oportunidad para alertar a los empleadores potenciales sobre nuevas oportunidades de empleo, Efraim Zuroff puede haber estado subestimándose un poco.
Zuroff, a menudo conocido como “el último cazador de nazis activo”, ha pasado más de cuatro décadas rastreando a criminales de guerra y haciéndolos responsables de su papel en el Holocausto. Pero a medida que Zuroff se acerca al ocaso de su carrera, su enfoque se ha desplazado hacia un problema más insidioso: la distorsión del Holocausto.
En sus propias palabras, “la distorsión del Holocausto es una nueva forma de antisemitismo”. La misión de Zuroff de denunciar este creciente problema, en particular en Europa del Este, refleja la lucha más amplia contra la manipulación histórica y los peligros que plantea para las generaciones futuras.
Zuroff, el hombre y sus motivaciones
Nacido en 1948 en Nueva York en una familia ortodoxa, Zuroff fue criado con un fuerte sentido de identidad y responsabilidad judías. Obtuvo un doctorado en Estudios del Holocausto en la Universidad Hebrea de Jerusalén, donde su carrera académica preparó el terreno para el trabajo de su vida.
Efraim Zuroff. (Foto: MARK RALSTON/AFP via Getty Images)
En 1978, Zuroff se unió al Centro Simon Wiesenthal en Los Ángeles, llamado así en honor al famoso cazador de nazis Simon Wiesenthal. Desde entonces, Zuroff ha dedicado su carrera a continuar el legado de Wiesenthal, convirtiéndose en el director de la oficina de Israel del centro y centrándose en la caza de nazis en todo el mundo.
A lo largo de los años, el último cazador de nazis ha desempeñado un papel importante en llevar a algunos de los criminales nazis más notorios ante la justicia. Sin embargo, en una conversación con la Revista, queda claro que su foco principal sigue siendo su lucha continua contra la distorsión del Holocausto y el antisemitismo.
Zuroff está particularmente preocupado por los intentos deliberados en Europa del Este de reescribir la historia. Señala que muchos de los países que hicieron la transición del comunismo a la democracia después de la caída de la Unión Soviética han creado narrativas distorsionadas sobre el Holocausto.
“Todos estos países reconocen que el Holocausto sucdió, pero han creado narrativas para sí mismos en las que no aceptan ninguna responsabilidad por la participación de sus propios ciudadanos en el asesinato en masa de judíos”, dice.
En países como Lituania, sostiene Zuroff, hay una tendencia a minimizar o ignorar por completo el papel que desempeñaron las poblaciones locales en la colaboración con los nazis.
“En un país como Lituania, dicen: ‘El Holocausto fue una tragedia terrible, los nazis vinieron y asesinaron a nuestros judíos’. Pero cuando se les pregunta por los miles de lituanos que participaron, dicen que fueron solo unos pocos inadaptados”, señala Zuroff. “Ese es el tema en el que quiero trabajar, algo que también estará conectado con la lucha contra el antisemitismo”.
Lituania ha desempeñado un papel importante en el trabajo de Zuroff a lo largo de las décadas y el país tiene un papel único en su vida. Ha descrito cómo su abuelo, que nació allí, había decidido llamarlo Efraim en honor a su hermano que fue asesinado por lituanos en el Holocausto – incluso antes de que Zuroff naciera. “Una decisión que los místicos sin duda afirmarían que influyó mucho en mi vida profesional”, escribió Zuroff en la introducción de su libro Our People: Discovering Lithuania’s Hidden Holocaust (Nuestra gente: descubriendo el Holocausto oculto de Lituania).
El libro, coescrito con la periodista lituana Ruta Vanagaite, analiza en profundidad el papel de los lituanos comunes en el Holocausto, su participación en el asesinato de judíos y el robo de sus propiedades.
Para Zuroff, esta manipulación de la historia no es sólo una forma de negación, sino un revisionismo peligroso que permite a las naciones evitar la rendición de cuentas. “Los países quieren una historia conveniente y quieren estar orgullosos de su historia”, explica.
Un claro ejemplo es cómo algunos países de Europa del Este han convertido a figuras que colaboraron con los nazis en héroes nacionales. “Sus héroes son personas que mataron judíos”, dice Zuroff, destacando la hipocresía de estas narrativas. “Han convertido a asesinos de baja calaña en héroes nacionales”.
Para Zuroff, el fin del comunismo en estos países fue una oportunidad de mirar hacia el futuro en lugar de enfrentarse al pasado. “Querían entrar en la OTAN y la UE, lo cual es lógico”, dijo a la Revista. “Pero en sus mentes retorcidas, dijeron que tenían que hacer las paces con los judíos. ¿Cómo lo hacen? No pueden hacerlo diciendo la verdad porque la verdad es tan horrible que cualquier judío con un poco de conciencia haría todo lo posible para negarles la entrada a la OTAN y la UE, así que hicieron esta narrativa falsa.
“Dijeron que habían hecho más que nadie para salvar a sus vecinos judíos. ¿Dónde están sus vecinos judíos? Todavía están en Lituania, sólo que a dos metros bajo tierra. Doscientas treinta y cuatro fosas comunes. Son un testimonio de ello”. (Según Yad Vashem, en septiembre de 1939 había unos 250.000 judíos viviendo en Lituania. Al final de la Segunda Guerra Mundial, sólo unos pocos miles de judíos lituanos habían sobrevivido).
Zuroff señala rápidamente que este problema de distorsión de la historia del Holocausto no se limita a Europa del Este. Culpa a los dirigentes israelíes de no hacer lo suficiente para denunciar estas distorsiones, especialmente cuando se trata de las relaciones con los países de la UE. Cita el enfoque del primer ministro Benjamín Netanyahu como un ejemplo de este fracaso: “Netanyahu elogió a los lituanos por la forma en que conmemoran el Holocausto, lo que es aproximadamente como elogiar al Ku Klux Klan por mejorar las relaciones raciales en los Estados Unidos”.
El famoso cazador de nazis también cree que la renuencia de Israel a enfrentar la distorsión del Holocausto en Europa del Este está vinculada a intereses geopolíticos. “Nosotros, Israel, somos parcialmente responsables de la propagación de la distorsión del Holocausto”, dice, y agrega que Netanyahu trató de crear un distanciamiento entre los países occidentales de la UE, que son críticos con las políticas de Israel hacia los palestinos, y los países de Europa del Este, que son más solidarios. “Por eso no peleará con ellos por esta cuestión”.
Según Zuroff, el fracaso de Israel en exigir responsabilidades a estos países les ha dado un “pase libre” para seguir distorsionando sus historias. “Si Israel no se opone, los demás países pueden seguir promoviendo sus falsas narrativas”, lamenta.
Zuroff también señala el legado del comunismo como un factor que contribuye al problema. Cuando los países de Europa del Este estaban bajo control soviético, fueron los soviéticos quienes procesaron a muchos de los colaboradores nazis, a veces por razones políticas.
“Estaban procesando a gente porque se habían unido a los nazis, y los nazis eran enemigos de la URSS”, explica Zuroff. Si bien algunos de estos juicios pueden haber tenido motivaciones políticas, Zuroff cree que también revelaron verdades incómodas sobre la complicidad local en el Holocausto – verdades que muchos en Europa del Este todavía se niegan a reconocer hoy.
“Parte del problema fue que la gente de Lituania no dio a estos juicios el respeto que podrían haber merecido, porque para ellos era político”, dice Zuroff. Sostiene que esto ha contribuido a la renuencia de los países post-comunistas a enfrentar su pasado honestamente. En cambio, han optado por reescribir la historia de una manera que exculpe a sus propias poblaciones.
Los casos
Zuroff ha desempeñado un papel central en la obtención de justicia para muchas otras víctimas del Holocausto al liderar los esfuerzos para localizar y procesar a los criminales de guerra nazis que eludieron la justicia durante décadas. La Operación Última Oportunidad, que comenzó en 2002, fue una importante misión del Centro Simon Wiesenthal, cuyo objetivo era encontrar y llevar ante la justicia a los últimos criminales de guerra nazis y colaboradores que aún no habían sido procesados, muchos de los cuales se habían mudado a países anglosajones y habían adquirido la ciudadanía.
Su búsqueda de estas personas y su insistencia en la rendición de cuentas es un indicador de la dedicación de toda la vida de Zuroff al recuerdo y la justicia del Holocausto.
Una de las persecuciones más importantes de Zuroff fue la del Dr. Aribert Heim, un médico nazi conocido por realizar experimentos horripilantes con los reclusos del campo de concentración de Mauthausen. Conocido como el “Dr. Muerte”, Heim huyó de Alemania después de la guerra y vivió durante décadas bajo una identidad falsa, logrando evadir su captura a pesar de los esfuerzos internacionales por encontrarlo.
La incesante búsqueda de Heim por parte de Zuroff mantuvo su caso en el ojo público. A principios de la década de 2000, Zuroff intensificó la búsqueda lanzando una campaña de alto perfil que ofrecía una recompensa de un millón de dólares por información que condujera a la captura de Heim. Se creía que Heim se había escondido en América Latina, pero nueva información sugería que había huido a Egipto, viviendo bajo el alias de Tarek Farid Hussein.
La familia de Heim afirmó más tarde que había muerto en El Cairo en 1992, pero su cuerpo nunca fue encontrado. A pesar de la incertidumbre que rodeaba su destino, la determinación de Zuroff aseguró que el mundo no olvidara las atrocidades de Heim incluso décadas después de que se cometieran los crímenes.
El trabajo de Zuroff también condujo al juicio en 2011 de Sandor Kepiro, un oficial de la gendarmería húngara acusado de participar en el asesinato de cientos de civiles, incluidos judíos, durante la masacre de Novi Sad en Serbia en 1942. Kepiro fue condenado inicialmente en 1944, pero huyó a Argentina antes de ser juzgado nuevamente.
En 2006, Zuroff ayudó a localizar a Kepiro en Hungría y presionó al gobierno para que lo llevara a juicio. Aunque Kepiro finalmente fue absuelto debido a un tecnicismo, los esfuerzos de Zuroff fueron fundamentales para reavivar el caso y generar conciencia sobre la renuencia de Hungría a enfrentar su papel en el Holocausto.
«Aunque fue absuelto, el hecho de que fuera juzgado fue un logro importante», dijo Zuroff en ese momento.
Otro caso importante que Zuroff siguió fue el de Karoly (Charles) Zentai, un supuesto criminal de guerra húngaro acusado de participar en el asesinato de un adolescente judío en Budapest en 1944. Tras huir a Australia después de la guerra, Zentai vivió tranquilo durante décadas.
En 2005, las investigaciones de Zuroff condujeron a la decisión de Australia de extraditar a Zentai a Hungría para que fuera juzgado. Aunque su extradición fue finalmente bloqueada por razones técnicas, la tenaz persecución de Zentai por parte de Zuroff jugó un papel importante en exponerlo y poner de relieve la red mundial de criminales de guerra que habían logrado escapar de la justicia trasladándose a países como Australia después de la guerra.
Uno de los casos modernos más destacados fue el procesamiento de Ivan Demjanjuk, un guardia ucraniano del campo de exterminio de Sobibor, acusado de complicidad en el asesinato de más de 28.000 judíos. Aunque Demjanjuk fue juzgado inicialmente en Israel en la década de 1980 por ser supuestamente “Iván el Terrible”, un guardia brutal de Treblinka, años después surgieron nuevas pruebas que lo vinculaban con Sobibor.
El caso finalmente resultó en la condena de Demnjanjuk en Alemania en 2011 por crímenes cometidos en Sobibor. Aunque murió antes de que se pudieran escuchar sus apelaciones, el juicio marcó una victoria significativa en la búsqueda de justicia. Fue una de las pocas veces que un criminal de guerra nazi fue condenado únicamente sobre la base de su papel como guardia del campo, sentando un precedente legal importante. Después de que Alemania reformó sus leyes de enjuiciamiento para permitir que las personas fueran juzgadas por su participación en crímenes nazis sin necesidad de demostrar conocimiento directo o una conexión personal con víctimas específicas, Zuroff logró llevar a juicio a siete ex guardias nazis más.
Destaca un caso en particular que Zuroff ha citado como su mayor éxito: la captura y el procesamiento de Dinko Šakić. Šakić fue uno de los cinco comandantes del campo de concentración de Jasenovac en Croacia, uno de los campos más notorios de Europa, donde fueron asesinados decenas de miles de judíos, serbios, romaníes y antifascistas croatas.
Zuroff recuerda que Šakić no se disculpó por su papel en el Holocausto. “Dijo que si le daban una oportunidad, lo haría de nuevo”, dice Zuroff. “Incluso pidió que lo enterraran con su uniforme de la Ustacha”. Zuroff ayudó a localizar a Šakić en Argentina, donde había estado viviendo bajo su nombre real e incluso concediendo entrevistas a la prensa croata. Fue extraditado a Croacia, donde fue juzgado y condenado a 20 años de prisión.
El caso de Šakić es emblemático de los desafíos que enfrenta Zuroff en su trabajo. Incluso después de su condena, Šakić siguió siendo un símbolo para algunos nacionalistas croatas. “El sacerdote que pronunció el panegírico en su funeral dijo: ‘Es cierto que Dinko Šakić no observó todos los Diez Mandamientos, pero es un símbolo para Croacia’”.
Países específicos
El trabajo de Zuroff no se ha limitado a rastrear a criminales de guerra nazis. También ha desempeñado un papel clave al ayudar a países como Canadá, Australia y el Reino Unido a aprobar leyes que permitan el procesamiento de estos criminales. Sin embargo, Zuroff critica la forma en que estos países han manejado los casos.
“Uno de los logros más importantes que tuve, en Gran Bretaña, Australia y Canadá, fue ayudarlos a aprobar leyes que permitieran el procesamiento de criminales de guerra nazis, pero hicieron un trabajo muy perjudicial”.
Zuroff es particularmente mordaz en su evaluación de la gestión de estos casos por parte de Canadá. Recuerda el juicio de Imre Finta, un capitán de la gendarmería húngara que fue procesado en Canadá por su papel en la deportación de judíos a Auschwitz. La defensa de Finta fue que simplemente estaba siguiendo órdenes, una defensa que había sido universalmente rechazada en los juicios por crímenes de guerra.
Pero, para incredulidad de Zuroff, los tribunales canadienses la aceptaron, lo que llevó a la absolución de Finta.
“Tenían una ley para procesar a los criminales de guerra, ¿y qué pasó? El primer tipo que fue llevado a juicio, Imre Finta, no tenía otra defensa que decir: ‘Tenía órdenes de un rango superior’”, exclamó Zuroff, todavía incrédulo ante el resultado. “Y los canadienses la aceptaron, y luego la Corte Suprema de Ontario la aceptó”.
El futuro
Ahora que la carrera de Zuroff en el Centro Simon Wiesenthal está llegando a su fin, sigue centrado en el futuro. Lo han invitado a participar en un proyecto sobre antisemitismo con la Universidad Ariel, donde hay una iniciativa para capacitar a personas para combatir la distorsión del Holocausto y el antisemitismo. Considera que este trabajo es crucial, especialmente dada la falta de coordinación entre las organizaciones que luchan contra el antisemitismo en la actualidad.
“Hay tantas organizaciones que luchan contra el antisemitismo y hay poca coordinación entre ellas. Es una pena”, dijo.
“Lo que sucedió desde el 7 de octubre es un revés. Los perpetradores se han convertido en víctimas y las víctimas en perpetradores”, lamentó Zuroff. “Eso está en perfecta sintonía con lo que sucedió en Europa del Este y las narrativas que estos países crearon”.
Para Efraim Zuroff, la lucha está lejos de terminar. Su legado, construido sobre décadas de trabajo incansable, sirve como recordatorio de la importancia de enfrentar la historia honestamente y hacer que los responsables de las atrocidades del Holocausto rindan cuentas – incluso cuando el mundo está ansioso por seguir adelante. La determinación de Zuroff garantiza que los horrores del pasado no se olviden y que la verdad, por incómoda que sea, se siga contando.
Como el último cazador de nazis, el trabajo de Zuroff ha sido monumental en la búsqueda de justicia para las víctimas del Holocausto y la preservación de la memoria de su sufrimiento. Pero su lucha contra la distorsión del Holocausto es quizás su misión más crítica hasta ahora.
En un mundo donde la historia es cada vez más manipulada por conveniencia política, la voz de Zuroff se erige como un poderoso recordatorio de que la verdad siempre debe prevalecer, una lección tan importante hoy como lo ha sido en las décadas transcurridas desde el Holocausto.